主人公陈阵和杨克等知青来到额仑草原插队，离开了城市，来到大草原。这里虽然远离城市，但是回归了自然，没有城市的喧闹，人们也很淳朴。毕力格老人、嘎斯麦、巴图一家人对知青们都很好。草原的生活跟贴近自然，需要和自然抗争，才能生存下来。恶略的自然环境，例如冬季食物短缺，可怕的白毛风；放牧的草场面对野生动物黄羊、沙鼠、獭子的破坏；最大的挑战就是草原狼的偷袭伏击。身在额仑草原的陈阵对草原狼产生了浓厚的兴趣，内心觉得狼图腾的意义与草原的关联，此后他开始研究狼图腾的意义。
草原狼是一种聪明的动物。人与自然的斗争也包括与草原狼的斗智斗勇。草原狼不仅是人类的的敌人还是人类的老师。草原流传着很多关于狼的传说，比如：飞狼传说、草原狼是腾格里派来的使者……
蒙古骑兵的兵法很多都是和学来的。
草原狼又是草原生态平衡不可或缺的一环。在食物短缺的时候，草原狼会捕食黄羊、沙鼠和獭子，这些动物会破坏草场，使得牲畜赖以生存的草场沙漠化。所以说人围猎狼，因为狼猎杀牲畜，但是草原人有一个原则，不管是围猎还是掏狼崽都不赶尽杀绝。但是农耕区来的人却不遵守这一规则，包括场长包顺贵也不懂得维护生态平衡的重要性，使得额仑草原走向了消亡。
草原狼象征着狼图腾，狼图腾是一种积极向上，不屈服，奋斗的精神。中华民族的历史发展也与游牧民族的狼精神和农耕民族的羊精神密不可分。只有狼性和羊性达到一个平衡，狼性稍多的时候才是一个完美的状态，既使民族充满向上的活力，有竞争力；又可以得到学习发展。
本书作者从狼的本身特点入手，生动细致的描写了狼的外形和生活习性。又深入研究了狼的精神意义。中华民族的存在需要有狼图腾狼性的。如果狼图腾在民族性格塑造上能发挥作用，中华民族就不会被列强瓜分，中国历史就不会出现分久必合合久必分。狼图腾的意义值得我们每个人反思，从中学到一些东西。
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