在《童年》里,我们的小主人公是一个可怜的小孩子,当阿廖沙-彼什科夫在三岁的时候其父病逝,年幼的他还不懂事不知道失去父亲的悲痛。善良的外祖母在阿廖莎的父亲去世后把他和他的母亲接到尼日尼外祖父的家中居住,但是过了没多久阿廖沙的母亲也去了外地。在这个充满小市民气的家中唯一与他心意相通的就只有外祖母了,在外祖母年轻的时候曾随着残废的母亲漂流四方;靠织卖花边来勉强糊口。流浪四方的外祖母搜集了许多的民间传说故事和优美而动听的民谣歌曲,外祖母常和阿廖沙讲起那些民间歌;外祖母动听的声音深深地烙在了阿廖沙的心中。
后来在一个大雪纷飞的夜晚里,时染坊突然失火,火势重大无法扑灭。时染房化为灰烬。于是外祖父与两个儿子分了家,分家后阿廖沙依旧与外祖母和外祖父生活在一起。在外祖父闲时的时候教他识字,外祖母同他讲生动有趣的童话故事听。几年之后,阿廖沙的母亲回来了。她教阿廖沙读书、写字、算术,在她得知母亲要远嫁时有些反感,但是没有办法。他的继父是一个纨绔子弟,在赌场输光了所有家产,还家暴怀孕的母亲。
很快阿廖沙便上了学,他脚上穿的是母亲的皮鞋。在学校里,因为他没有《新约使徒传》这本书所以受尽老师同学们的白眼,虽然他很聪明,但学校还是想开除他。却好在一次主教来视察学校,发现他聪慧过人,对他很赏识所以才得以留住他的学籍。
后来,阿廖沙上完三年学以后他的母亲也去世了,外祖父也破产了,从此小小的阿廖沙开始了噩梦般的童年生活。