本书中，在长江边长大的小镇男孩谷子，随然自幼家境贫寒，却始终积极乐观，对未来充满了无限憧憬。然而一场突如其来的火灾，令他的生活从此改变﹕大火不仅毁了他那本就贫穷的家，更毁了他那稚嫩的脸庞。但是，面对重重的打击谷子并没有深深的绝望。而是在他的好朋友小月和虎哥的帮助下，恢复一点点自信。
开学了，谷子又很难过，因为那场大火使他的脸很难看。去学校的路上，他坐在爸爸的三轮车上低着头，两眼汪汪。到了学校，许多同学都出来迎接他，可是他们看到的是一个丑陋的谷子，谷子虽然没有抬起头来望着他们，但是谷子知道他们都在嘲笑自己。许多同学都很害怕走进了教室，只有他那两位好朋友，小虎和小月，还有一位夏老师在迎接他。
夏老师对谷子说：“谷子，区里面有一个征文比赛，你参加吗？”谷子点点头。夏老师知道这次征文比赛的题目是《美丽的家园》。本就知道谷子自由家境贫寒的夏老师，开始为谷子担心起来……大概过了一周的时间，一天中午，虎哥飞快的跑进教室，大声喊道：“谷子，好消息……好消息……”好久以来，谷子都没有听到好消息了，所以他抬起头来，安静的望着虎哥。其他的同学也很好奇，静静的等待着虎哥说。虎哥见同学这么期待，便打了一个哑谜，就是……就是杨谷子同学的作文获奖了，而且只评了他一个。谷子听完后笑了，笑的有些幸福，也包含着羞涩。
很快就要期末考试了，夏老师要安排同学们到校外的花圃参加了一次社会实践活动。在欣赏花儿的时候，这个花圃的主人花老大的一块电子表不见了，许多同学都小声嘀咕：一定是谷子，理由很简单——谷子家是最穷的。谷子听了，心里很难过，便主动要求老师检查自己了一遍。夏老师没有从谷子身上发现电子表。后来，花老大在自己的床底下找到了电子表，花老大觉得愧疚，便去谷子家送了衣服和一千元钱。
本书的主人公杨谷子，本来的他积极乐观，可是一场大火，却让他抬不起头来。