巴黎圣母院，这座拥有一千多年历史的大教堂，不但是法国建筑史上的伟大奇迹，更是法国几代王朝统治的象征。然而，就在这样一座堪称神圣的地方，却上演了一幕幕悲剧。
小说的中心人物是爱斯梅拉达，本书围绕她与加西莫多，克洛德·孚罗洛，弗比斯这三个男人的爱情关系展开。主人公爱斯梅拉达集“真”、“善”、“美”于一身，她外表奇美，宛如天仙，深的许多人的仰慕。她是美的化身，她同情弱者，为救甘果瓦曾与他摔罐子成亲。不仅如此，在加西莫多被绑在绞刑架上时苦苦乞求水时，现场的人无一帮助他，但她却毫不犹豫地凑到加西莫多的身边，给他递了一口水。爱斯梅拉达还执着的追求爱情，真诚向往爱情，就算在面临死亡时仍对弗比斯念念不忘。
同时，围绕着爱斯梅拉达的三个男人之间又有着鲜明的对比。加西莫多外表奇丑，被人们称为妖魔鬼怪。虽然他曾劫持过爱斯梅拉达，但那也是在被骗的情况下，后来他为报答她的“滴水之恩”，他甘愿冒着生命危险将她从绞刑架上救出，并且将她安置在圣母院内，时时刻刻守护着她，就这样他也渐渐的萌生了纯真的爱情，最后为了她殉情而死。爱斯梅拉达与加西莫多是“美”与“丑”的对比。
克洛德·孚罗洛，外表英俊，年少时曾勤奋学习，通晓各类学科，当上了圣母院的副教主，也一直尽好当哥哥的职责，对弟弟百般照料。又收养了加西莫多这个弃婴，将他抚养成人，但后来他开始崇尚“炼金术”，对金钱有着强烈的欲望，心灵开始变得扭曲。先是为了占领爱斯梅拉达而险些将弗比斯杀害，后来他就不断地设下陷阱，用尽阴谋诡计，残忍地置她于死地。最后，他却被自己的养子加西莫多杀死，结局同样是可悲的。爱斯梅拉达与克洛德·孚罗洛是“善”与“恶”的对比。
最后一个男主人公弗比斯，他是行军队队长，外表风流倜傥，可他却虚情假意，玩弄爱斯梅拉达的感情，脚踏两只船。最后，在爱斯梅拉达将被处以死刑的时候，他也没出来为她指证，可耻地背叛了她。可以说是他是置爱斯梅拉达于死地的真凶。爱斯梅拉达与弗比斯是“真”与“假”的对比。
《巴黎圣母院》不仅用对比手法塑造了这几个人物形象，而且还描写了不同的群体代表。以法兰西国王为代表的上流社会和以乞丐克洛潘为代表的下层社会。上层社会的统治者们，虽然外表文明，但内心肮脏，手段残忍，他们对下层社会的人们进行残杀和剥削；下层社会的人民虽然举止粗暴，但内心善良，十分团结，互帮互助。
总之，这本书遵循着雨果的“对照审美原则”。
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