《边城》描写了一座美丽的湘西小城，在小城里人们安居乐业，互帮互助，过着桃花源般的生活，“有一小溪，溪边有座白塔，塔下住了一户单独的人家。这人家只有一个老人，一个女孩子，一只黄狗。”老人管理着这条小溪的渡船活了70年，从20岁起便守在这小溪边，50年来不知把船来去渡了若干人。
渡船的老人有一个外孙女，叫翠翠，文中的翠翠清纯善良，天真温柔，翠翠是沈从文向往的优美人性与人生的化身与极致，祖孙俩相依为命，长期生活在山水间、渡船上，青山绿水与古朴的环境造就了翠翠清 澈透明的性格，她美丽、热情、纯真，从不发愁，从不动气，又从小常看着老人向那些困惫的旅人赠饮一杯凉茶，甚至不收过渡者的赏钱，过着勤俭、宁静的生活。随着岁月的更替，翠翠的情感发生了变化，作者细腻地展示了这个少女情窦初开时充满爱的心灵，她喜欢看迎送新娘的喜轿，爱在头发上插朵野花，乐于听人唱歌，因为在一次龙舟竞渡时邂逅船总的儿子傩送，从此暗暗倾心。至此，作者向读者展现了翠翠的青春的觉醒和萌动，朦胧的憧憬和少女羞涩的美妙心态，表现人类感情中极为美好的一面。而在傩送远走，渡船老人又溘然长逝后，翠翠怀着对老祖父的伤悼之情和对恋人的思念， 守着渡口，虽有失落，但依然抱着期待，尽管傩送“这个人也许永远 不回来了，也许明天回采”，翠翠仍一如既往，因循着传统的方式，平和地生活着、等待着。作者通过这一形象，特别是通过这一人物在爱情生活中的态度，描绘出人世间一种纯洁美好的感情、讴歌了象征着爱与美的人性与人生，“为人类‘爱’字作一度恰如其分的说明”。
翠翠的祖父善良、勤劳、朴实、憨厚、忠于职守、克尽本分。他生活虽然清贫，但却从不贪心；乐善好施，却从不索取。终生为别人服务，却不图别人的一丝报答。对于自己的女儿和外孙女，他痛爱有加，把自己的整个身心都给了她们。十七年前，当他的独生女背着自己与驻防的一名绿营兵恋爱，有了小孩子后，他“却不加上一个有分量的字眼儿，只作为并不听到过这事情一样，仍然把日子很平静地过下去”。后来，士兵死于暴病，女儿为之殉情，他又毫不犹豫地负起了抚养外孙女的责任。随着岁月的流逝，转眼间，外孙女已出落成了一个如她母亲一样美丽的少女。从此，在老船夫的心里又多了一层心事：为翠翠找一个如意郎君。为此他不辞辛苦，竭尽全力周旋于翠翠、天保、傩送、船总顺顺和杨马兵之间。无意中为孙女的婚事设置了一些障碍，导致了一系列的误会，最终酿成了傩送与翠翠的爱情悲剧。他带着万般的无奈和无限的愧疚悄悄地离开了人世。老船夫慈祥、敦厚、善良、凡事但求心安理得的良好品德仿佛就是我们中华民族的化身；他对女儿、外孙女无私的爱仿佛就是我们炎黄子孙祖祖辈辈、生生息息得以繁衍的血缘纽带。从他的身上我们看到了中华民族那原始而又古老纯朴的人性之美。
文中还不可缺少的便是船总顺顺的两个儿子天保和傩送，两个人都同时爱上了翠翠，他们并没有反目成仇，也没有像流行小说写的那样，其中一个慷慨出让，让他们懂得，姑娘不是财产，感情没有价格。于是他们公平的，正大光明的，做了竞争，哥哥走了车路占了先，就一定让弟弟走马路先开口，结果一唱定乾坤，这里没有裁判，没有评委，没有公证人，只有良心和道德，再加上血浓于水的手足亲情。
边城是一个美丽而又悲凉的故事，美在小城的景以及那种和谐的关系，每个人都善良的像天使一样，社会里只有光明，未经半点污染，天是蓝的，水是清的，山是绿的，沈从文笔下的湘西景色以现在的环境简直是天壤之别，于是人们便更加向往那样的社会。悲在翠翠的一生，以及天保傩送之间的纠缠，天宝为了爱情和亲情牺牲了自己的性命，傩送却因为内疚而选择离开，老船夫因为翠翠的婚事焦虑过头，而在一个风雨交加的夜晚悄然离世，翠翠也孤苦伶仃的守着渡船，期盼着傩送有一天会回来，小说结局很悲伤，这个人也许永远不会回来了，也许明天回来。
TAG标签： 边城