《儒林外史》是我国杰出的讽刺小说，作者吴敬梓以夸张辛辣的手法描写了不同层次的知识分子的不同心态，展现了中国封建社会制度下，文人穷极一生只为模仿八股文，以便考中飞黄腾达，除此之外什么也不知道的愚昧心理。
作者吴敬梓出自书香世家，本来是极其相信科举制的，但死板木讷的八股文和族兄好友的经历让他渐渐失望，原来所谓的科举制只是帮助读书人构建自己的关系网，腐败不堪，到了晚年，吴敬梓从绝望走向清醒，写出了《儒林外史》。
《儒林外史》通过辛辣的讽刺，以笔为刀，刻画了一系列丑恶的人物。如范进,从黑发垂髫到花甲之年考了二十余次仍然不中，终于他中举了，却又因为过度兴奋“痰迷心窍”发疯，丑态百出。如匡超人，他原来孝顺勤快，是个继承了中华传统美德的淳朴青年，但在疯狂追逐名利富贵的世风和腐朽科举制度的荼毒下，他追名逐利，卖友求荣，忘恩负义，甚至停妻再娶，渐渐从一个老实淳朴的青年变成不择手段的势利小人。
但在讽刺之余，吴敬梓还包含了对灰暗社会的期望，如开篇描写的王冕，他淡泊名利，追求高洁傲岸的情操,官府让他当官,他却躲了起来,不为功名利禄所动。再比如“散尽千金付之一笑”的杜少卿，他轻财仗义，不满八股取士制度，不愿受封建礼教的约束。
科举制从隋朝开始，唐代发展到巅峰，到明清时渐渐衰落，最后消失在了历史的长河。科举制是中国传统文化重要的一部分，它培育维系了传统文化，推动了教育的发展，培养了一大批人才，但随着时间的流逝，科举制的弊端显现了出来，到明清时期，科举制已经成为文化发展的桎梏，变为扼杀人才的工具。
《儒林外传》里的封建社会的科举制荼毒着文人的心灵，而现代的应试教育又何尝不是呢？
“这个星期的作文是《让我最感动的一件事》。”全班一片哀嚎，我咬着笔头苦恼不已，上次我已经写了妈妈送我去医院，上上次我写了下雨天时同桌和我一起撑伞，上上上次是成绩不好老师鼓励我，这回我该写些什么呢？“这个题目都出了多少次了？老师也不出些别的，我直接上网抄算了。”同桌抱怨道。我默默叹气，不语。“今天我们来上《古诗三首》，大家一定要背好，考试肯定会考的。”一听见“背”我就烦了，干巴巴的古诗意思更让我无心听下去。写作文是为了考试，学古诗也是为了考试，那么读书又是为了什么？
在应试教育的指挥棒下，学校教育的教学方式和教学评价往往存在着弊端，而现在的中国教育界还处于转型阶段，一方面，应试教育抑制了学生的天性和潜力；另一方面，素质教育不一定能得高分考上名牌大学，教育界也分成了两派争论不休。而在我看来，现在我们要做的不是争吵，要是要在两者之间找到平衡点，取长补短，让“教改”的春风吹遍中国的每个角落，不让“吃人”的封建制度再次出现！
“夫以铜为镜，可以正衣冠，以史为镜，可以知兴替……”让我们以史为鉴，不故作目傲清高，也不随波逐流，有自己的想法和意识，明白读书的目的和意义，最终成为自己理想的样子。