电影讲述了主人公王永乐，一名19世纪70年代末山东某地的三元村的生产队长，在与癌症抗争之后，在无法预测的有限的生命中出任三元村团支部书记。他带领着一批勇于带头、敢拼愿拼的的优秀农村干部和群众走上一条脱贫致富的尝试之路。在经历粮食、果树种植收效甚微后，他远赴东北学习大棚技术，在推广大棚蔬菜种植过程中克服各种艰辛、力排阻碍，改变了中国北方冬季蔬菜无法种植的历史。
该片由北京龙儿文化传播有限责任公司拍摄、华夏电影发行有限责任公司发行，以山东省寿光县三元朱村党支部书记王乐义为原型，如实地反映了在王乐义带领下，三元朱村发挥种菜的传统，在新形势下，他们运用新的科学技术，闯出了一条致富的新路子。以王乐义为原形的电影主人公王乐义是社会主义新农村建设的典型的党的代表人物。影片对于他的生活经历的诸多精彩瞬间进行艺术再创造，并且同时塑造了梁书记、母亲等极具个性的艺术形象，影片通过独特的电影语言、朴实的生活场景、人物对于角色的细致刻画，真诚的对主人公不屈于命运，敢于挑战生命的精神进行了深切礼赞。
1970年代末的的三元村，是极其闭塞落后的村庄。邻里可以为了一个鸡蛋，一点洗衣粉厮打，亲兄弟可以为了一个水缸大打出手。生产队长王永乐在党的支援之下刚做完直肠癌手术，就被三元村人一致推选为新一任村支部书记。王乐义带着村民脱贫致富的期盼，毅然而然的拖着自己并不康健的身体承担下了这个重担，即使不顾家人的反对。
王永乐说，“作为一名村干部，尤其是党支部书记，必须按党的路线方针政策做事，离开这一条，本事再大也干不好。”几十年来，王乐义一直坚持“当村干部就得让乡亲们的日子一年比一年好”的信念，在他心里，“乡里乡亲的事再小也是大事，自己的事再大也是小事。”这些不仅是他的所说所想，也是他的所为。
为了带领三元村的村民走上致富之路，摘掉全公社集体经济倒数第一的“帽子”，王永乐带领全村党员和群众，开阔耕地，种植果树，试图通过建造“花果山”来改变三元村长期贫困的面貌。虽然村里的经济在慢慢有所好转，但是与大伙的展望还是相差甚远。但王永乐还是一直执着着、努力着想让村民们过得更好。所以他在村民的要求下让出了工厂招聘的指标，以致于害得自己的大女儿小月跌落桥洞不治身亡，作为一名父亲他抱头痛哭，在雨中嘶吼，可是他仍然没有放弃自己一直的信念。
秋去冬来，时光荏苒，有一次王永乐在妹夫带回来的黄瓜中寻找到了契机。他带着生产队长徐大富和全村最有文化的年轻人李家林，踏上去往东北的火车。在王永乐的真诚之下，孙师傅将自己苦苦研究了三年的私密反季节种植黄瓜技术其中的一部分传给了王永乐，并且不时的说上一句：“希望你能理解”。
回来后的王永乐在众多村民的阻碍之下，力排众议进行的大棚技术的建设，“功夫不负有心人”，王永乐带着部分党员先富了起来。在村民看到了利益之后，也要求加入种植，团支书王永乐一直心里装着群众，对于技术也并不私藏。最后在他的带领下，三元村人民全部走上种植大棚脱贫致富的康庄大道。
王永乐是一名普通的团支部书记，却同时是农村党员心系人民的典范。我国的社会主义新农村建设是一项长期而紧迫的重大任务，王永乐这样的党的带头人是党的典范，也是我们人民群众迫切需要的。大力弘扬乐义精神，具有鲜明的时代意义，他的廉政清明对于当代的党员教育也有重大而深远的意义。