《美的历程》是李泽厚创作的文艺理论著作,1981年首次出版该书主要内容共分10个部分。(1)龙飞凤舞,(2)青铜饕餮,(3)先秦理性精神,(4)楚汉浪漫主义,(5)魏晋风度,(6)佛佗世容,(7)盛唐之音,(8)韵外之致,(9)宋元山水意境,(10)明清文艺思潮。该书是一本广义的中国美学史纲要。作者以深邃独具的目光,雄浑凝炼的笔触,囊括了历史悠久的中国美学的整个历史。从龙飞凤舞的远古图腾,一直讲到明清工艺,宏观地描述了中华民族审美意识发生、形成和流变的历程,指出这也是以实践理性为特征的民族审美意识的积淀过程。该书为中国美学史“勾画了一个整体轮廓。
艺术趣味和审美理想的转变,并非艺术本身所能决定,决定它们的归根到底仍然是现实生活,故而考察一个时代的文艺,必先考察那个时代的社会经济、政治情况。本书的每一章都大致遵循着这一思想构架而展开。在本书中,作者以细密的考察论述了绘画、雕塑、建筑、文学、书法等艺术门类在各个时代的兴起与演变。并在充足的个例分析之下以高度凝练的语言指出了各个重要对代的艺术精神。
楚汉浪漫主义中包括了三个部分,一是屈骚传统,楚国因人文地理原因,保留了大量的原始传统,其中充满了浪漫激情。巫术文化体系,这一传统在两汉得到了传承,原始图腾,儒家教义和谶纬迷信交杂在一起,构成了一个丰富多彩感情炽烈的艺术世界。楚辞也成为了汉代赋体文学的鼻祖,同时也向我们展示了以动物为符号或象征的神话,它们共同地属于那充满幻想,神话巫术观念,充满了奇禽异兽和神秘的符号,象征的浪漫世界,把原始的活力和野性充分地保存延续;第二是琳琅满目的世界,首先是对神仙世界的渴望,人们祈求神仙,盼望永生不死,不同于对神的畏惧,向往神仙相交织并列,是对现实世间的津津玩味和充分肯定,一幅幅画像的出土展现极为丰富饱满充满着非凡活力和旺盛生命而异常热闹的世界,其中汉代艺术的特征本色是表现人对物质世界和自然对象的征服,汉代出现的艺术作品是那个琳琅满目世界细微的展现,同时也展现了人间力量和对物质世界的直接征服和巨大胜利;三气势与古拙,汉代的艺术品展现了巨大的力量,一往无前不可阻挡的气势,运动和力量,构成了汉代艺术的美学风格,虽然它们的艺术形象看来是笨拙古老的,姿态与比例并不符合常情,尽管相比与唐宋雕刻显得并不精细,但是汉代艺术那种蓬勃旺盛的生命,那种整体性的力量与气势,不是后代所能比拟的,汉代构图并不讲究色彩与留白,但填满毫无空隙的画作会给人丰满朴实的意境,汉代艺术相比其他朝代艺术,更加突出呈现中华本土的音调传统,由楚辞文化而来的中华传统文化。