《巴黎圣母院》讲述四个男人和一个女人的故事：这四个男人分别是作家格兰古瓦、羽林军骑卫队长孚比斯·德·夏多佩、圣母院的副主教克洛德·弗罗洛及圣母院的敲钟人卡西莫多，这个女人是吉普赛舞女爱斯美拉达。这四个男人都爱上了爱斯美拉达，但是爱的的路径和方式各不相同：
格兰古瓦痴迷并跟踪爱斯美拉达，误入奇迹宫的乞丐王国，乞丐王克洛班·特鲁一傅要绞死他，爱斯美拉达要格兰古瓦做丈夫，救了他一命，然而爱斯美拉达并不爱他，她心中爱的是能保护自己的孚比斯，格兰古瓦只是她名誉上的丈夫。所以说，格兰古瓦的爱只是一厢情愿的爱。
孚比斯在爱斯美拉达被偷袭时救下她，并将偷袭者拿下，姑娘对相貌英俊、风流倜傥的孚比斯顿生好感。但孚比斯已有婚约，并即将和百合花小姐结婚。孚比斯风流成性，什么时候也不忘猎艳的爱好。他见色起心，想和爱斯美拉达幽会，却被副主教克洛德坏了好事，孚比斯被刺伤，爱斯美拉达受惊吓昏死过去。但爱斯美拉达的心早已被美男子所俘虏。所以说，孚比斯的爱只是贪图肉体的欢娱，与纯真的爱情无关，尽管爱斯美拉达对孚比斯的爱一往情深。
克洛德沉迷在宗教和科学的王国，活到35岁还不曾迷恋女色，爱斯美拉达的出现扰乱了他的心智，他从此迷上了这个活泼美丽的尤物，欲罢不能。他曾两次偷袭爱斯美拉达，试图强行占有她，但都没有得逞。不能拥有便要毁灭。克洛德又两次陷害她。一次和法庭合谋将她判处绞刑，第二次将她送给刽子手。克洛德追爱的方式匪夷所思，既粗暴野蛮又卑劣无耻。所以说，克洛德的爱是一种扭曲的畸形的爱。
卡西莫多和主人克洛德一起参与了对爱斯美拉达的第一次偷袭，姑娘美没捞着，卡西莫多被送上河滩广场的耻辱柱受刑，炎炎烈日下，卡西莫多焦渴难忍，连声喊渴，却受到看客的戏弄，独有爱斯美拉达同情他，给他水喝，卡西莫多感激涕零，并爱上爱斯美拉达。后来，爱斯美拉达被判处绞刑，卡西莫多滑下教堂，击倒刽子手，托起爱斯美拉达，跳进圣母院。爱斯美拉达被妥善安置在圣母院的密室中，卡西莫多为她送来食物、饮用水和铺盖，又送给她一个口哨，需要时可以呼叫。爱斯美拉达惧怕丑陋的卡西莫多，见他没有恶意，开始能够接受他。但爱斯美拉达的全部爱意都倾注在俊美的情郎孚比斯身上，不可能爱上卡西莫多。当卡西莫多送给姑娘一个水晶瓶、一个陶土瓶时，姑娘毫不犹豫地选择了水晶瓶中一枝枯萎的花。克洛德向姑娘偷袭，卡西莫多救下了姑娘。后来，姑娘被格兰古瓦和克洛德带走，卡西莫多不见姑娘踪影，呼天抢地，悲痛欲绝。爱斯美拉达被处死，卡西莫多和姑娘死在一起。卡西莫多对爱斯美拉达的爱感天动地，但这种爱只是单方面的奉献，缺少互爱，没有互动，仍然不是真正的爱情。
维克多·雨果展示了爱欲的伟大，因为它具有控制人心、左右人的行动的力量，但非常遗憾，作者并没有表现真正的爱情，这或许是作者的疏忽，也可能是作者对爱情的理解出现了偏差。和《我的娜塔莎》相比，《巴黎圣母院》没有表现至纯至真的爱情，因而缺少化移人心感召人心的力量。 讲述故事对影视作品肯定是重要的，但对小说而言，故事的重要性就要打点折扣。
《巴黎圣母院》的成功之处更在于探索人心，追溯历史，描绘风俗，展现特定历史时期的社会风貌，塑造形形色色的人物形象。
首先是探索人心。我们也许会认为克洛德是个十恶不赦的坏蛋，这判断大致不错。但作者没有将恶人脸谱化，而是表现了人物的变化过程，展示出人物丰富的内心世界。收养卡西莫多表现出克洛德的善良，因为博学多才，品德高尚，20岁就当上神甫。在遇到爱斯美拉达之前，克洛德总体上是一个好人。后来色迷心窍，心智被欲念所控制，而他尽管博学，却对恋爱这门学问一窍不通，——做神甫的人不允许恋爱、结婚，这才有了接二连三的偷袭。一旦霸王硬上弓不能达到目的，求婚又不被许可，克洛德便恼羞成怒，必欲置对方于死地而后快。在爱斯美拉达第一次受刑被卡西莫多救下之后，克洛德独自来到郊外，反省自己的行为，他感到情欲力量的强大，认识到终生侍奉上帝的许愿多么荒唐，悲悯美女的香消玉殒，向往美好的爱情，这些都是十分正当、健康的思想，但邪恶的思想终究占了上风。这使他在邪恶的道路上越走越远。所以说，克洛德这个人物形象是立体的、丰满的，也是真实可信的。作者通过这一人物形象的塑造，生动地表现了宗教对人性的扭曲和戕害，颇有警示作用。
其次是追溯历史。在第三卷，作者用了两个节次分别介绍了巴黎圣母院和巴黎城的沿革，谈了自己美学观，表现了作者丰富的历史知识和艺术修养，展示了一种恢弘的文化视野。又如在第五卷第二节《这个要扼杀那个》中，作者高度评价古登堡印刷术在文明史上发挥的革命性的影响，天才地指出，“印刷机将扼杀教会”，“印刷术要扼杀建筑艺术”，“以印刷形式表达的思想，比以往任何时候都更难磨灭”。热情地讴歌了自由、民主、科学、进步的思想。在第六卷的第二节《老鼠洞》中，作者给我们饶有兴味地介绍了老鼠洞的来历和隐修的传统，让我们对爱斯美拉达的母亲的苦修有了更深入的理解。还比如，在第十卷《坏事的朋友》一节，作者描写丐帮攻打巴黎圣母院，便结合历史知识，对这一行动的合理性作了较有说服力的解释，使读者在了解情节的同时，也能畅饮知识的琼浆。当然，这种论文式的写法，可能会撵走不少的读者，削弱作品的可读性，应把握好分寸，控制好篇幅和节奏，并辅之以形象性、趣味性和抒情性，以避免枯燥。
第三是描绘风俗。在作品开篇，作者为我们描绘了狂人节那天，巴黎市民在司法宫观看圣迹剧和推举丑大王的热闹场面。接下来还描绘了奇迹宫廷中乞丐王国的景观，审讯卡西莫多和爱斯美拉达的场面，卡西莫多在河滩广场受刑的场面，攻打圣母院的惊险场面，爱斯美拉达两次受绞刑的场面，国王路易十一审核账目、接受治疗、对暴乱人众作出镇压决策的场面等等，异常真实生动地展示了十五世纪末期法国巴黎社会全方位的图景，表达了鲜明的反封建、反独裁、反迷信的主题。
作品还塑造了一系列个性鲜明的人物形象，上至国王、红衣主教，下至乞丐、隐修女，极大地提高了作品的文学品位。 作品的语言异常华丽，极富个性色彩，这也是作品成功的重要原因。如乞丐王克洛班·特鲁一傅向圣母院主教叫板宣战的一段话，义正词严，不卑不亢，铿锵有力，较好地反映了乞丐王刚强果断、威武不屈的个性。又如格兰古瓦向路易十一求饶的陈词，巧用比喻，引经据典，对比说理，恭维对方，剖白忠心，语气卑微而言词华丽，充分地申辩了自己的无罪，也让对方不忍降罪，从而保全了自己的性命。既表现了格兰古瓦的贪生怕死，软弱无骨，又表现了格兰古瓦的能言善辩，灵活变通。
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