《老人与海》讲述了古巴的一个名叫桑提阿果的老渔夫，独自一个人出海打渔，在一无所获的84天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。鱼的劲非常大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。然而在返航时不幸遇上了鲨鱼，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，最终，大马林鱼还是被鲨鱼吃光了，老人历经一番艰辛，最后拖回家的只剩下一副光秃秃的鱼骨架和一身的伤，可还是得到了人们的赞赏。
桑提阿果是一个“独个儿摇只小船在湾流打鱼的老汉”。生活和岁月给老人的折磨，令他“脖颈儿尽是深深的皱纹”，“身上处处显老”了，可是他的那双眼睛“跟海水一个颜色，透出挺开朗、打不垮的神气”。整整八十四天，他连一条鱼都没有捉到，这对一个以打鱼为生的渔夫来说，那真是再倒霉不过了。就连跟他在一起很长时间的一个孩子，也不得不在第八十四天离开了他。但是老人并没有放弃，而是凭着坚韧的毅力同大自然搏斗，最终战胜“大马林鱼”，虽然最后被鲨鱼吃光了，但老人的“硬汉子”精神仍然给人们以恒久的鼓励和感动。
这部小说之所以重要，在于它塑造了一个海明威式的英雄形象，向往斗争，敢于拼杀，精力旺盛，意志坚强，永不认输，坚强拼搏，忍受孤独，蔑视死亡。桑提阿果是海明威硬汉性格塑造的飞跃和升华，使“硬汉性格”的塑造达到了顶峰。他一改以前硬汉英雄自我欣赏式的怜悯和徒劳的反抗，而是平静地接受自己的命运，体现出超越的人格魅力和更强大的生命力，完美地体现了人“可以被消灭，但不能被打败”这样一种崇高、伟大的精神。
在小说的开头，海明威对老渔夫的生活环境做了生动的描述，一个枯瘦干瘪，颈脖皱纹很深，脸腮上长满褐斑的老人就跃入了我的视线。他身上的一切都很古老，老得像沙漠地里的古老蚀地，他孤独，几乎没有任何朋友除了一个小男孩。但是他的眼睛像海水一样蓝，充满着欢乐。即便是在他连续84 天没有任何收获的情况下，在别人的嘲笑之下， 他依然坚信会捕到大鱼的。随着小说情节的发展，老人的品质也一步步得以体现。
首先，老人是勇敢的。在面对恶劣的海上的地理环境以及一些凶狠的鸟类和鲨鱼的随时袭击，他义无返顾经过两天两夜的划行到无人到达的大海深处。在他筋疲力尽好不容易捕到一条大鱼的时候，成群的小鲨鱼迎面而来，老人利用他手中唯一能够拿来使用的舵柄作为武器进行战斗。虽然结果是大鱼被吃光了，拖回家的只是一副鱼骨，但是老人中途并没有放弃，而是选择了战斗、坚持到底。
其次，老人是智慧的。他能够根据水的流向判断那里是否有鱼;他能够根据天空中云的动向知道是否会有飓风;他还知道用盐水来治愈痉挛和流血的双手。海明威着重刻画了老人的娴熟的捕鱼技术以及他 丰富的生活知识，由此可以看出海明威更看重智慧。
最后，老人是自信的。于老人来说，他最重要的品质就是他的自信，从小说的开头到小说情节发展的高潮，我们都可以一点点的体会到老人用自己的智慧和行动来捍卫自己的自信和尊严，直到小说的结尾部分，老人总结了一句至理名言，那就是“人可以被毁灭，却不可以被打败”。在小说中，海明威用了各种方法将这样一种精神贯穿于整篇小说之中。
文章中老人在面对长达84天未有收获的情况，面对来自人们鄙夷的猜测，依然义无反顾的出海。与其说是为了生存倒不如说是为了证明自己的实力，向外人显示自己的青春。人的生命是奋斗的，是与命运做不懈的抗争。
也许这些挑战和抗争足以把人的肉体消灭，但是一个人只要保持旺盛的斗志和在任何艰难险阻面前不屈服的精神，人就永远是胜利者。——永不言弃，战胜一切艰难险阻，打败一切敌人的决心和勇气。
《老人与海》中的老渔夫桑提阿果象征着一种哲理化的硬汉子精神，一种永恒的、超时空的存在，一种压倒命运的力量。作者将富有生命的形象同朦胧的寓意融合在一起，将现实生活的诗情画意同深刻的哲理融合在一起，创造了一种体现着人类尊严和命运重压下仍有优雅风度的硬汉子形象。
桑提阿果与命运和死亡的勇敢抗争成为海明威笔下最完美的硬汉子。他在与大自然的抗争中以坚韧的毅力承受巨大的灾难而始终保持人的尊严，完美的体现了人生永恒的价值和生命的意义，淋漓尽致的阐释了海明威的死
亡主题“生命因死亡而永恒，精神因死亡而大放异彩”。桑提阿果是海明威塑造的最后一位悲剧英雄，也是他一生塑造的硬汉形象的最后总结。贫穷而不走运的桑提阿果的命运是悲哀的，而他又是一个失败的英雄，“打不败的失败者”。