《苏东坡传》讲到苏东坡在哲宗即位初,受太后器重,被召回京都担任翰林院学士,迎来了他人生的高光时刻。在此期间,他草拟了数百份诏书,为国家提出了多项中肯的意见,如广开言路,废除充满弊政的青苗法。然而,新政党人总是想方设法弹劾苏东坡,伺机重新掌权,这让苏东坡倍感压力,多次上奏请求外放,好在有太后的支持,才没有让新政党人得逞。但苏东坡请求坚决,在多次上表后,终于得愿去杭州掌管军政并兼任太守。
在这次的杭州任上,苏东坡大展抱负:组织百姓清理蔓延遮蔽大半个西湖的水草,疏浚西湖建苏堤,修西湖地下输水管,解决了城内百姓的吃水问题,筹资建立了中国最早的公立医院安济坊,救助了数以千计的百姓。在他杭州任职的最后一段时间,遇到了连连的雨水,导致洪灾泛滥,他预见到当年可能会出现饥馑,急奏请朝廷从国库里调拨粮食到地方,以提前防备风险。然后,他的奏表非但没有得到重视,还招致非议。即便是后来他再次上奏朝廷,拨下来的款项到了地方已所剩无几,这让苏东坡感到非常的无奈。
北宋朋党之争的过程中,以王安石为首的新政党人当权和苏东坡代表的旧党人互相不对付,政局险象环生,苏东坡在外放任上看到了在新政推行下百姓遭受了很多艰难困苦。青苗法推行下,地方官吏为法令的有力推行,强迫贷款,造成百姓负债累累,不得不变卖家财,甚至背井离乡;小商人在官营资本壮大下苟延残喘,难以为计之下不得不宣告破产;社会稳定性变差,各种强盗行为层出不穷。从新政的角度看,王安石一派想要通过新政发展经济,助力军事,但新政推行过于激进,不容其他意见出现,这样的新政带着排除异己的做法最终是失败的。在太后去世后,政局发生的天翻地覆的变化,以章惇为代表的新政党人上台,把持朝政,并严厉打击旧党人。苏东坡在这一时期被贬到广东惠州,在接到任命时他正打算入京述职。接此命后,他请求见皇帝,但被拒绝,此情形让他预感不好。任命不可抗拒,他赶紧安排了家里老小去宜兴苏宅,留下朝云和小儿子以及两三个老仆上路。
惠州在南方,距离有一千五百多里,走陆路实属不易,所以苏东坡一行选择乘船前往。然而,反对党依然不肯放过苏东坡,企图在途中要挟他们下船,在尽力恳求下才许延缓了一天下船。好不容易走过了水路,然后,入广东需翻越大庚岭,这并不容易,苏东坡一行人当时一定克服了很多的艰难险阻才越过大庚岭,进入广东。
到了惠州,当地和附近州县的太守和县令们都慕名过来拜访苏东坡,并带来生活所需的用品。惠州处于中国的南方亚热带气候,四季如春,这样的气候下,当地有一种“桂酒”,味道很像屠苏酒,苏东坡很是喜欢,甚至自己亲自上手,尝试酿造。有当地官员的欢迎,民风淳朴,饮食合口,气候宜人,苏东坡很快适应的当地的生活。
在惠州任职期间,他自己因反对派的严厉打压下,官职连降数级,没有太多权限处理当地的政务。不过,以他的名声,足以影响当地官员。他看到广州城的百姓生活用水吃紧的很,想到了自己在杭州任职时用竹筒作为水管引西湖的水入城供给全城的百姓,他向广州的太守提议引城外的山泉水入城。另有,他的内兄程之才也在广东为官。有一次,博罗发生大火,整座城市都付之一炬。在重建过程中,他观察到当地的官员随意征用民工,他向程之才提议,官府公开招募,以减少劳命伤财。在看到老翁推着一车谷米站在官衙前交税被拒,原因竟是只收现钱。苏东坡提议,征收税收应按照当时的市价计收,取代按照高价计收。苏东坡在地方,深入百姓中,为地方做了很多造福百姓的事,这让他在百姓中有很高的声誉。